初夏季节，在路埂边、沟渠旁、山坡上，一蓬蓬的苦菜生长得翠绿茂盛。唐朝诗人元稹有诗云：“杏麦修镰钐,錋欔竖棘篱。向来看苦菜，独秀也何为？”描写了初夏时节的景象，此时的苦菜一枝独秀，最为鲜美。
　　早在先秦时期的文献就有苦菜的记载。《逸周书·时训解》云：“小满之日苦菜秀。”秀，即生长得枝叶繁茂。初夏正值小满节气，元代文人吴澄编著的《月令七十二候集解》将小满分为三候：“一候苦菜秀；二候靡草死；三候麦秋至。”《诗经·采苓》云：“采苦采苦，首阳之下。人之为言，苟亦无与。舍旃舍旃，苟亦无然。人之为言，胡得焉？”当时人们就到首阳山下采摘苦菜食用。
　　初夏，小麦还没有完全饱满成熟，正处于青黄不接的季节。在过去，陈粮不足，新粮未收，粮食难以为继，百姓只得食苦菜来解决粮荒。而苦菜适应性极强，南北方都能生长，遍布于田野草丛之间，民间有“春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓”的歌谣。
　　苦菜是民间的俗称，为多年生草本植物，叶片大，叶似蛇形。它茎秆脆，开黄花，苦中带涩，涩中带甜，新鲜爽口。《诗经·谷风》说：“谁谓荼苦，其甘如荠。”荼，即苦菜也，其味道如甘甜的荠菜。
　　从中医角度说，食用苦菜益处诸多：其一，苦菜营养丰富，富含人体中所需要的胡萝卜素、维生素C以及钾盐、钙盐等，有保健之功效；其二，进入夏季后，高温闷热，人的胃口下降，不思饮食，进食量较其他季节明显减少，体重减轻，有时还伴有低热，身体乏力、疲倦、精神不振，很容易出现燥热症状，这就是人们常说的“苦夏”。而苦菜有降火养心之效，民间有“多吃苦，防中暑”之说。《神农本草经》说：苦菜“味苦寒，主五脏邪气，厌谷，胃痹。久服，安心益气，聪察少卧，轻身耐老。”常吃苦菜能消除夏天内脏的燥热邪气，精神饱满，增强体力；其三，苦菜还具有很高的医药价值，全草可入药，具有清热解毒，活血排脓的功效，可煎汤内服或揭敷患处外用。李时珍在《本草纲目》中称为败酱、泽败、鹿肠、鹿首、马草，气味苦、平、无毒，主治腹痈有脓、产后恶露、产后腹痛、蠼螋尿疮。民谚说道：“苦菜花香，常吃身体硬梆梆；苦菜叶苦，常吃好比人参补。”
　　现在人们的生活好了，当年用以充饥的苦菜已成为人们餐桌上的“稀罕物”，甚至成为星级酒店里的上等佳肴。人们到田野里挖来苦菜，用开水烫后，凉拌、做汤、炒食或者拌面、蒸成菜馍馍食用。如凉拌苦菜、苦菜猪肝汤、清炒苦菜、蒸苦菜等。
　　诗人刘长卿《小满》云：“昨夜玉盘沉大江，夜来忽梦荠麦香。时人但只餐中饱，莫忘旧时苦菜黄。”告诫世人吃饱饭的日子来之不易，不要忘了曾经靠苦菜艰难度日的时候，更要珍惜眼下的幸福生活。　（郑学富）