孔子修定的我国第一部编年体史书《春秋》的第一句话是：“元年春，王正月。”“春”指的是一年的开始，所谓“岁之始也”；“王”是指周文王，“王正月”即是大一统的意思。正月，为正阳之月，即“建正”之月。在观象授时时代，斗柄回寅为春正，春正所在的月份即为正月。为什么叫正月？每逢江山易主，新朝天子总要破旧制、立新政，这样才能代表江山唯我一统。破旧立新中十分重要的一条就是“改正朔，易服色”。所谓“改正朔”就是抛弃前朝旧历法，采用新历法，而重新确定每年的岁首之月是更改历法最重要的标志。新朝君臣认为，更改后岁首的这个月，不仅是新一年的起点，也是新的王朝开始的时间。

先秦时期，我国有六个版本的历法，称为“古六历”，分别是黄帝历、夏历、殷历、周历、鲁历和颛顼历。按照干支纪月法，一年有12个月，分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，冬至所在的那个月为子月。黄帝历、周历、鲁历皆以子月（今农历十一月）为正月，称为建子；夏历以寅月（今农历一月）为正月，称为建寅，寅月所在的那个月正好是在立春的前后，我们现在使用的即是夏历；殷历以丑月为正月（今农历十二月），称为“建丑”；颛顼历以亥月（今农历十月）为正月，称为“建亥”。秦始皇统一天下后，也统一了历法，推行颛顼历，以十月为正月。

汉朝建立后，沿用了颛顼历。但是随着农业生产的发展，感觉这种政治年度和人们习惯通用的春夏秋冬不合，经常出现“朔晦月见，弦满望高”这样的现象，于是人们开始研究新历法，最终发现，夏历以一月为岁首是最为科学的。公元前104年，汉武帝颁布实施《太初历》，并将此年改为太初元年，正式确定使用夏历，即每年的一月为正月。在此后两千多年的时间里，尽管曾有几名皇帝进行过改历改岁首，但总体上一直使用夏历。所以，我们现在使用的农历，也称为“夏历”。

为何正月的“正”读“征”？这和自封为始皇帝的嬴政有关系。因秦始皇出生在正月，取名嬴政。古代的避讳制度很严格，嬴政名字有“政”，而岁首的“正”读音正好和“政”相同，这就犯了忌讳，因此将正月称为“端月”，即开端伊始。南宋建安黄善夫家塾刊本《史记·秦楚之际月表》在“端月”下引唐代史学家司马贞《史记索隐》注称：“二世二年正月也。秦讳‘正’，谓之‘端’。”宋代周密《齐东野语·卷四》记载：“至秦始皇讳政，乃呼正月为征月。”因避讳将“正”的读音（去声）改为“征”（阴平）。从此以后，人们便习惯性地称每年的第一个月为“正月”，至今沿用。