“兵者，国之大事。”兵役制度是一个国家基本的军事制度，它的建立和发展对于加强武装力量建设、维护国家安全具有重要的作用。我国兵役历史源远流长，早在商、周时就已经有征兵制度，主要表现为宗族贵族兵役制，军队的核心是王室与贵族子弟，即“王族”与“多子族”所组成，基干力量则是由平民组成的甲士。

春秋战国时期，各国中心区普遍设县，边地也越来越多地分设郡，于是，郡县征兵制度推行到全国，大批庶民得以参军，扩大了兵源。军队专业化程度也提高，出现了专业化的常备兵。他们都是通过几种严格的考核而成为军人，凡选中之人就可以免除全家的赋役，还分给好的田宅。

秦统一后，实行全国规模的征兵制规定凡17岁男子必须向官府登记，称为“博”，博籍后，从23岁起，守卫京师一年，称“正卒”，守卫边防一年，称“戍卒”。到了汉代，除实行征兵制外，还开始实行募兵制。募兵是国家用钱和物雇佣的兵勇。汉武帝时，开始招募熟悉北方少数民族情况的特殊人士组成“胡骑”，熟悉南方少数民族情况的组成“越骑”。东汉时期，由于各地州郡官通过募兵培植自己的势力，从而造成军阀割据，全国的兵役制度遭到破坏。

三国两晋南北朝时期，朝代更迭，战火不止，兵役制度呈现出多样化的特点。世兵制确立并盛行，把士兵之家列为军户，由军队或州郡管理，专为国家服兵役，父死子继、兄终弟及，世代服役，以保证国家兵源。府兵制由西魏权臣宇文泰根据鲜卑拓跋部的早期部落兵制而创立。据《后魏书》记载：“西魏大统八年，宇文泰仿周典，置六军，合为百府，十六年籍民之有材力者为府兵。”当时府兵与民籍分开，不属郡县管辖，他们只管打仗，不负担其他赋税。

府兵制到了隋朝有了很大的变化，将兵户编入了民籍，同隶属于州县，实现了兵民合治。隋炀帝时，府兵直接从民间征集，男子年满21岁即可参加府兵。全国府兵由十二卫分领。这一举措使中央政权对军队的控制得到了加强。

唐朝时期规定，在设府的地方，民众有充当府兵的义务，服役年龄是在20岁至60岁。应征充当府兵之人，由设置在各地的军府管理，平日在家务农，农闲进行军事训练，征发时自备兵器、资粮，战争结束后，兵散于府，将归于朝。这是一种兵农合一的兵役制度。

宋朝建立后，主要实行募兵制，发配罪徒充军也成为定制。当时的兵分为四种：禁军，驻守京师，兼四处征伐，是北宋的正规军；厢兵，是各州募集的地方军队，只给地方政府服杂役；番兵，是招募西北边疆少数民族充当边境屯戍的守军；乡兵，于招募之外，也有当地征发的，经过训练作为地方防守军队。

元朝在统一中国之前，实行部落兵制。凡蒙古族及其所领之下其他部族的男子15岁以上、70岁以下均为兵，上马则要准备战斗，下马就屯聚牧养生活。进入中原后，抽调20岁以上的汉族壮丁建立“汉军”，作为戍守当地的地方军。

明朝实行“卫所制”。军队组建有卫、所两级。一府设所，几府设卫。卫设指挥使，统兵5600人。卫下有千户所，千户下设百户所。兵士有军籍，世袭为军，平时屯田或驻防，遇有战争，朝廷命将，统领征调的卫、所士兵出征。

清朝实行“旗兵制”。以部落为单位组成“旗”，旗是军政合一的组织，旗民平时为民，战时为兵。实际上是部落兵制。清朝统一中国后，招募汉族人组成了“绿旗军”（以绿旗为标志，又名“绿营兵”）。