砚是文房用具，具有收藏价值的工艺美术品。有不少石质佳美、雕琢精致的砚是艺术殿堂里的珍宝，有的古砚具有久远的流传经历，更具有历史文物的价值。

砚之优劣，有不同的标准。由于人们喜好不同，侧重点和标准也不一样，其共同的标准有三：实用价值、艺术价值和文物价值。砚的实用价值正在逐渐淡化，艺术和文物价值越来越得到升华。高档的砚可作为高雅珍贵的礼品馈赠朋友，品质上好、流传有序的古砚更价值连城。

质，是砚的材质。砚的材质有石、玉、砖、陶、金、漆、瓷等，总体标准是：坚实细腻、温润如玉，易发墨，不损笔锋，不吸水，寒冬储水不冰、盛夏储水不腐。从砚的质量上看，金、玉质的砚应排除在佳砚的圈子之外。以金、玉制成的砚只能摆设或作掭笔批朱而已。从砚质的要求上讲，首推的是端、洮河、歙、澄泥四大名砚。以端、洮二砚尽领风骚。端砚的斑纹有：青花、鸲鹆眼、胭脂火捺、玫瑰紫、梅花点、鱼脑冻、蕉叶白、冰纹、马尾纹、金银线等；洮砚的斑纹有：绿漪石、点金绿、银燕入水、鸭哥绿、绿漪石、憨绿石、湔墨点、柳叶青、玄璞、阡血、玫瑰红、草皮骠、蛇皮骠、羊肝红等；歙砚的斑纹有：罗纹，眉子，金星，鱼子等。端、歙砚的坑口决定了它所产生的美纹，从美纹中也可分析出端、歙砚的坑口。

工，是砚的雕琢。砚的艺术价值的高低就在于雕琢的优劣。鉴赏砚的雕工首先看造型是否高雅别致，砚雕在继承唐宋砚雕的基础上，线条圆浑、简练、意境深远、实用性强，具有较高的文化内涵。清代砚雕讲究装饰华丽、布局丰满，但意境少，运刀犀利，出筋露骨，手抚之有楞手之感。好的砚工，能掩疵显美，突出特点；能利用星眼，巧作安排；或不重繁琐，以简洁为珍；或虽刻素砚，也能线条流畅、柔和可爱。砚雕艺术中，有写实一派。其上乘者所雕瓜果、动物皆能栩栩如生，又布置得体、精细不俗。雕砚大师陈端友的作品，多数能达到这种境界。陈端友之作，往往数年成一砚，虽石不尽佳，而雕镂精妙，为中外收藏家所珍视。此外还有文人派砚雕、徽派砚雕和广派砚雕，也是各具特色，自成体系。砚的雕琢工艺中也能体现出时代的风格。唐宋之际的砚雕只有时代风格上的区别，如屐形砚、抄手砚、淌池砚，再加上浅浮雕和浅刻，发展了兰亭砚、蓬莱砚等，雕刻简练浑朴，略显粗犷。

品，是砚的品相和外形。品相外形犹如人的面貌，应以端正规矩、落落大方为好。因此，尽管砚的造型千姿百态，形状各异，但一般来说，以古朴而随形者为上，如长方形、正方形、圆形、椭圆形者，仿生形砚、什物形砚，如瓜形砚、竹节砚、蝉形砚次之，异形甚至畸形砚和有残缺破损者为下。

铭，是刻在砚底、砚头、砚盖、砚身四侧或其他空余部位的一种可长可短，亦诗亦文，不拘一格的自由文体。收藏者在砚的各个合适部位或题诗吟咏，或作句留念。铭的价值除诗句的意境优劣之外，还看它的书法雕刻艺术水平的高下。能在砚上发表评说、题诗吟咏者，均是著名的文人和收藏家，有铭之砚能提高价值。

饰，指砚的装饰，像砚匣，锦套之类。这些东西仅作装饰和养护之用，对砚的优劣能起到陪衬的作用。砚匣大多为木和漆所制，木有紫檀、鸡翅、红木、楠木之类，漆有推光漆、雕漆、菠萝漆、刻漆、点螺漆、洋漆等，高等的砚匣上面还嵌有白玉或金银丝。在一只砚匣之外再套一只锦套或砚匣，砚匣的村质和做工的年份，优劣，布局是否得体，刀法是否熟练细腻。砚匣考究，里面的砚不会差。