我这里说的沈寿，是一位绣女，她可不是一般意义上的绣女，而是苏绣近代史上一位出类拔萃的苏绣艺术家，她为苏绣的复兴和传播作出了不可磨灭的贡献，其美名蜚声中国刺绣艺坛，其作品震惊海外，被我国近代实业家张謇称为“世界美术家”。

沈寿原名沈云芝，字雪宧，号天香阁主。后更名沈寿。公元1904年，慈禧七十寿辰，沈云芝绣了《八仙上寿图》和《无量寿佛》等八幅“仿真绣”作品祝寿。慈禧惊为绝世神品，随即懿旨沈寿绣为“宫廷绣”予以嘉奖，并当场御书“福”“寿”二字，分别赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此，沈云芝更名沈寿。随后，她的作品《意大利皇后爱丽娜像》，作为国礼赠送意大利，轰动了意国朝野；《耶稣像》在1915年美国举办的“巴拿马——太平洋国际傅览会”上获一等大奖，售价高达一万三千美元。《美女伏倍克像》赴美展出时，盛况空前。毫无疑义，溶西画肖神仿真特点的沈寿“仿真绣”，声名远播，享誉中外，翻开了苏绣历史上崭新的一页。

1874年，沈寿出生于江苏吴县。她自幼颖悟过人，七岁时就能为姐姐按色分绣线，劈丝，穿针渡线，随姐姐学绣；八岁绣制“鹦鹉图”，以绣艺闻名乡里；十一二岁时接触文学；十五六岁时绣艺渐扬苏州，二十岁时与定居苏州的浙江举人余觉结婚。余觉精于书画，见妻“刺绣之精，过于露香园”。便“半日废书，半日研绣”，为妻提供绣稿。十年后，沈云芝绣艺越发精湛，名声也越来越大。

1910年，沈寿赴南京参加南洋劝业会，担任国绣总审官。期间，她点评得体，公允公正，人人信服。辛亥革命后，农工商部绣工科解散。在她的倡导下，江苏苏州、南通、丹阳、无锡、常熟等地分别举办了刺绣传习所、绣工科、绣工会等。她曾先后到苏州、北京、天津、南通等地课徒传艺，培养绣艺新人。1914年8月，受南通张謇聘请，余沈夫妇同往南通。沈寿任南通女工传习所所长兼刺绣教员。后来女工传习所改为绣织局，沈寿任局长。她除了向学员教授刺绣技艺，还要求学员学习现代绘画知识，掌握光影效果对作品的影响，她说：“昔之绣花卉无阴阳，绣山水亦无阴阳，常有一枝之花而数异其色，一段之山，一本之树，而歧出其色者，籍堆垛为灿烂焉耳，固不可以绣有笔法之画，与天然之景物。余憾焉，故不敢不循画理，不敢不师真形，虽谓自余始，不敢辞也。”她继承传统并吸收日本绣法和西洋画、照片的明暗原理，注重物象的“逼真”和立体感。正因如此，她的作品被誉为“仿真绣、美术绣”，她本人也被誉为“绣圣”。除获奖作品外，她的《英国女皇肖像》《基督受难图》《万年青》《花鸟册页》《观音像》《文蛤图》《柳燕图》等，均受到各方人士高度赞扬。

沈寿与张謇共同完成的刺绣理论著作《雪宧绣谱》，对前人的针法进行了详尽的阐述，总结了刺绣中常用的18种针法，填补了刺绣针法研究空白。同时，首次将西洋油画的光与影在中国刺绣上予以运用，彰显了仿真绣的艺术特色。她在《雪宦绣谱》中说：“我针法非有所受也，少而学焉，长而习焉，旧法而已。既悟绣以象物，物自有真，当放真，既见欧人铅油之画，本于摄形，形生于光，光有阴阳，当辨阴阳，潜神凝虑，以新意运旧法，渐有得。”美术大师刘海粟曾说：“中国第一个画素描的，不是我刘海粟，而是沈寿。她是用绣针画出的素描。”

沈寿曾这样阐述光与色的运用:“面光者色浅，背光者色深，侧者酌深浅之中以取和。”“言乎色，若余绣耶稣像稿本油画，绣意大利皇后像稿本铅画，皆本于摄影。影因光异，光因色异，执一色貌之而不肖，潜心默会，乃合二三色空于一针，肖焉，旋悟虽七色可合和也，分析之虽百数十色亦合而和也，故曰：色之用无定也。”她的意思是说西方油画、铅画、摄影因受光不同，产生明暗变化，仅用一种色线表现，达不到仿真效果。以故，沈寿潜心研究，用几种色线合并于一针来润色调绣，丰富了色彩的表现力。也进一步说明颜色的使用必须和谐统一，灵活多变。

沈寿在绣艺上独创的“仿真绣”，以新意运旧法，显光弄色，参用写实，针法多变，富立体感。沈寿绣吸收了油画艺术的用光用色，结合中国传统刺绣技艺，绣线采用天然蚕丝经过特殊的染练工艺而成，其技艺要求极高，非一般绣工所能为，绣制时间长，必须精通刺绣工艺有绘画基础的艺人才能绣制。她在绣品上首用旋针、虚针来表现人物及肌理，运用丰富多彩的丝线调和色调，展示绣线的自然光泽，使作品色彩调柔和自然，灵动透气，美轮美奂，栩栩如生，无不让人为之倾倒、为之惊叹。正是“绣山山秀，绣水水流，江山如锦绣；绣只鸟儿，鸟儿飞走，绣花花香透。”怪不得清末著名学者俞樾，喻她为“针神”，赞她“能惰象物之真，能辩阴阳之妙。”