刘昞（370—440），字延明，敦煌人，五凉时期著名的经学家、史学家、教育家。14岁时，他跟随当时的著名学者郭瑀在张掖东山学习，学成隐居酒泉南山，受业弟子达五百余人。后曾任西凉儒林祭酒、从事中郎，北凉秘书郎，北魏乐平王从事中郎。

刘昞少小聪慧，记忆力超过常人，自能识字起，便在父亲的严格指导督促下阅读儒家经典，接受了良好的启蒙教育。

随着刘昞长大，父亲刘宝的知识储备已经无法满足具有极强求知欲的刘昞。刘宝思索应该为孩子找一位更高水平的老师。

384年，刘昞已经是14岁的少年，知书达理，稳重成熟。一天，刘宝告诉刘昞，有一位老乡叫郭瑀，是当今的大学者，学问渊博深厚，正在张掖东山上聚徒讲学，应该去拜他为师，继续深造学习。

一天早上，少年刘昞背起行囊，向父亲辞别。出敦煌县城东门后，刘昞一路前行，来到了张掖东山。见到郭瑀后，刘昞满脸喜悦，急忙称呼“老师”，并报了家父姓名及一路上的见闻。郭瑀瞧着这位小老乡，虽是稚气尚存的少年，但深受儒家文化熏陶，礼节方面丝毫没有怠慢，便答应收他在门下修习。这个时候，东山上聚集着一大批河西走廊最优秀的读书人，人数最多时达600人，日复一日的琅琅书声，响彻了整个东山峡谷，也唱响了五凉学术繁荣的高歌。

在《魏书·刘昞传》中，我们可以看到刘昞在青年时代的性情，自信而爽朗，言行举止间颇有魏晋名士的风采。这既是时代风气的熏陶，也是他自信人生的投射。史书记载他“奋衣来坐，神志肃然”，慷慨而不失稳重。看到刘昞对追求学问如此痴迷执着，为人如此厚道谦和，郭瑀心想，这应该是他众多弟子中将来有大成就者，若把自己的女儿嫁给刘昞，应该是最好的归宿。《魏书·刘昞传》对郭瑀择婿记载较为详细：在一天讲学时，郭瑀在座位前又放了一个座垫，对弟子们说：“我女儿现已长大成人，想找一位女婿，谁若坐在我前面的垫子上，便把女儿嫁给他。”在其他师兄弟还面面相觑、不知所措的时候，刘昞迅速起身，神情严肃主动向老师郭瑀请婚：“向闻先生欲求女婿，昞其人也。”足见其直爽而不失礼仪。此言一出，正好合了郭璃的心意。于是，郭瑀把女儿嫁给了刘昞。

刘昞成婚后不久，便向郭瑀辞别，带着妻子离开了张掖东山，隐居在酒泉南山，过着读书讲学的日子。随着刘昞名气一天天大起来，当地官府屡次派人来请他出山，担任儒学祭酒类的官职，他像郭瑀一样，均一一回绝，领着五百多门生在山中读书。

冬去春来，寒来暑往。刘昞在酒泉南山与五百门生静读儒典，注解经史。但天不遂人愿，刘昞“不应州郡之命”的誓言大约在401年的一天打破。公元400年的冬月，李暠在敦煌建立西凉政权。李暠虽是陇上大族，但在河西根基不稳，为稳固统治，李暠竭力罗致敦煌著姓豪门和儒学名士，隐居在东山的刘昞自然被写进了李暠邀请的名士簿录中。

汤球《十六国春秋辑补》中记载了李暠和刘昞在一起读书的许多史料。李暠非常喜欢前朝传下来的书籍，每本典籍都认真阅读，若有内页散落，他都亲自粘补。一次，刘昞陪着李暠一起读书，突然一页纸散落了下来，刘昞想帮李暠缝补，但李暠坚持不让刘昞代劳。李暠对刘昞说：“我是主公，亲自缝补这本书，就会有人特别重视这部典籍，这部书就会被更多人阅读。”不久，刘昞被任命为抚夷护军，虽是军职，政务繁忙，但他手中总是拿着书卷。有一次，李暠对刘昞说：“您没日没夜地注解经典，白天可以这样做，但晚上一定要休息呀，不然会累垮身体的。”刘昞微笑着对李暠说：“人呀！不知道哪一天就死了。所以孔子说‘朝闻道，夕死可矣！’我也是一个普通人，哪里有不勤奋的道理啊！”

义熙十三年（417）正月，李暠去世，刘昞等文武百官拥立世子李歆为大都督、大将军、凉公、凉州牧、护羌校尉。李歆因久在戎旅，有勇无谋，嗣位后，为扩大地盘，穷兵黩武，与北凉开始了数次鏖战。420年秋，在蓼泉一战中，李歆被北凉沮渠蒙逊所杀。北凉攻占西凉都城酒泉后，沮渠蒙逊下令禁止士兵侵掠百姓财产，并安抚百姓，对西凉旧臣“随才擢叙”。因为刘昞声名远播，被沮渠蒙逊拜为秘书郎，负责北凉朝廷的注记。

据史载，沮渠蒙逊“博涉群史，颇晓天文”，定都姑臧后，他在姑臧城西苑修建了一座建筑，名叫陆沉观，专门让刘昞居住、授徒。沮渠蒙逊每次到陆沉观见刘昞时都彬彬有礼，把他称为“玄处先生”。当时，陆沉观中有学生数百人。每月初，沮渠蒙逊派人给刘昞和这群学生们送来美酒、羊肉。

义和三年（433年）四月，沮渠蒙逊病逝。对于这位知己的故去，刘昞心中悲痛不已。沮渠牧犍继位后，遵照父亲沮渠蒙逊的临终遗意，对刘昞也是特别尊崇，拜为国师，逢遇大事，都亲自前往征询意见。

439年，北魏攻占姑臧城，沮渠牧犍投降，北凉灭亡。北魏太武帝徙沮渠宗族及吏民三万户于平城。刘昞名声早已传遍中原，北魏任命他为乐平王从事中郎。当时，太武帝下诏，凡70岁的老人可以不去平城，继续留在姑臧城，并允许留一个子女服侍。这时，刘昞已是70多岁的老人，按照政策，他便留在了姑臧城。这年年底，刘昞思乡心切，随与家人返回敦煌。440年初，在抵达张掖临松薤谷时，突发疾病而逝。

据《魏书·刘昞传》记载，刘昞著有《略记》八十四卷、《凉书》十卷、《敦煌实录》二十卷、《方言》三卷、《靖恭堂铭》一卷，注《周易》《韩子》《人物志》《黄石公三略》，并行于世。