向警予，1895年生于湖南溆浦县。1912年考入湖南第一师范学校，学习期间，经常与校友毛泽东、蔡和森、蔡畅等人讨论“以革命手段从根本上改变中国”等问题，并参与创建以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨的“新民学会”，积极开展传播新思想、倡导新文化、社会革命等活动。

1919年12月，向警予赴法国勤工俭学，与蔡和森结为夫妇。1922年初两人回国暂居上海，相继加入中国共产党，成为中共最早的夫妻党员。在沪期间，向警予经常深入到工厂女工、贫民区的家庭主妇中间，访问她们的生活情况，思想状态，探索如何鼓励、引导劳动妇女冲破封建礼教，树立自主意识，争取自身独立等，结合调研结果撰写出以反封建、反压迫、妇女解放为主题的文章20多篇，相继发表在《向导》《前锋》《觉悟》等报刊上，为中国共产党开展、领导妇女运动提出了理论依据和实践指导。

1922年5月，向警予拟出《关于妇女运动的议案》，以“中国妇女解放是要伴着劳动解放进行的，只有无产阶级获得了政权，妇女们才能得到真正解放。目前妇女奋斗的目标是：（一）帮助妇女们获得普通选举权及一切政治上的权利与自由；（二）保护女工及童工的利益；（三）打破一切陈旧的礼教习俗的束缚”等为主要内容。由此可见，向警予对中国妇女运动的认知已不再局限于男女平等、经济独立、婚姻自由等具体问题，而是要坚持以马克思主义为指针，教育、引导广大劳动妇女提高阶级觉悟，增强自身解放意识，在斗争中争得权益、发挥能力、实现价值。

1922年7月，党的“二大”审议通过了《关于妇女运动的议案》，并选举向警予为中共党史上的第一位女中央委员，出任中央局妇女部部长。

当时，上海新闸、闸北一带丝织厂、纺纱厂林立，有女工10余万，她们每天劳作大多14—15小时，常常遭受工头的辱骂殴打，女工们个个愤恨满腔，怒火中烧。向警予就经常深入到女工中间，通俗易懂地宣讲革命道理，激励她们团结起来，反抗欺压。

1922年8月5日，在向警予的策划、领导下，泰来丝厂500多名女工率先罢工，要求资本家减少工时、增加工资、不许欺压、打骂等。女工们的壮举如燎原星火，不到2天，云成丝厂、丰水纱厂、裕经纺织厂等14家工厂万余女工纷纷群起罢工。一时间，浦江两岸风起云涌，支持罢工斗争的呼声也此起彼伏。向警予不失时机地组织上海《中华妇女联合会》《中华工界协进会》《工商友谊会》等诸多社会团体组成“纺织工人后援团”，为女工们提供经济、物质支持。罢工持续16天，终于迫使资本家答应了工人的要求，妇女运动取得了全面胜利。

此后，上海各界女工要求改善待遇、争取权益的斗争不断，向警予组织、发动“上海市民协会”“女权运动同盟会”“全国学生总会”等社会团体声援女工的浪潮也持续高涨，在向警予提出“中华妇女运动大联合”，全国劳动妇女“要一个肩膀担负力争女权的重担，一个肩膀担负力争民权的重担”的号召下，各省“妇女运动联合会”相继建立。

向警予先后出席了党的“二大”至“五大”，当选为党的“二大”、“三大”、“四大”中央委员。1925年5月，增补为中央局委员。她是中国共产党第一位女中央委员、女中央局委员。

1925年10月，向警予受中共中央派遣，赴莫斯科东方大学学习，1927年3月回国，领导中共汉口市委的宣传、妇运工作。

1927年7月，国民党政府悍然发动反革命政变，对共产党人挥起屠刀，坚持在汉口秘密开展工作的向警予被叛徒出卖，1928年3月20日不幸被捕。敌人威逼利诱、严刑拷问，她坚贞不屈、大义凛然，始终严守党的秘密。同年5月1日，向警予英勇就义，时年仅33岁。

1939年，毛泽东在延安“纪念‘三·八’妇女节大会”发表讲话，对向警予作出高度评价，他说：“要学习大革命时代牺牲了的模范妇女领袖、女共产党员向警予。她为妇女解放、为劳动大众解放、为共产主义事业奋斗了一生。”