1880年，法国政府请雕塑家罗丹为新建的美术博物馆塑造一个大门。罗丹选中但丁长诗《神曲》中的《地狱篇》，打算在现实中塑造一座“地狱之门”，在高浮雕、浅浮雕和圆浮雕中塑上来自《地狱篇》中的人物。为此，罗丹整年泡在但丁的书里，又考察了法兰西各大教堂，创作了大量速写和笔记，画了一幅又一幅草图，模型也不断重塑。1902年，正在罗丹为“地狱之门”上的《思想者》雕像原型烦恼时，奥地利诗人里尔克来到巴黎拜访他。罗丹的设想是，这个《思想者》应是《地狱篇》的作者但丁，可是他塑造的但丁模型首先不能令自己满意。里尔克看了那些“思想者”，说：“这些模型看起来肌肉发达，相貌凶悍，不像诗人，更像野蛮人。”罗丹听完，用手托着下巴，两肘支在腿上，陷入深深的沉思。里尔克突然惊叫起来，你现在的姿势和表情不正是思想者么！罗丹决定按照自己刚才的坐姿重新塑造《思想者》。这件坐像的大小是真人的两倍，眼睛俯视下方，脑袋略向下倾，左肘搭在左腿上，右肘支撑在右腿上，这个极不自然的姿势，罗丹认为恰好代表了人物思索的紧张状态。

也就是说，《思想者》的人物原型既是但丁，又是罗丹本人，相貌却不一定与他俩有关。