电视剧《天下长河》中的陈潢自称“河伯投胎”。历史上的他确实是治河天才。

　　陈潢，字天一，号省斋，浙江钱塘人，自幼不喜八股文章，而爱读水利书籍，并到宁夏、河套等地实地考察，找清了黄河洪灾的原因，开始精研治理黄河之道，并且形成了一套思路。

　　为了实现自己的理想，他参加科举考试，但是屡试屡败。康熙十年（1671年），他到京师寻求发展机会，不仅没有找到门路，还盘缠用尽，只好在河北邯郸吕祖庙栖身，有感而发在墙上题写了一首诗：“四十年中公与侯，虽然是梦也风流。我今落魄邯郸道，要替先生借枕头。”正巧新任安徽巡抚的靳辅从北京去安徽赴任，在吕祖庙歇脚，看到了这首诗。他感觉写诗人尽管是调侃，但能看出诗中不凡的志向。于是勒辅就想办法找到了陈潢。见他状貌魁梧，气度不凡，便邀其小酌交流。交谈中发现陈潢确有真才实学，博古通今，且真诚直率，是个性情中人。两人相谈甚欢，靳辅问陈潢是否愿意跟随自己一展宏图，陈潢也感觉靳辅尽管是地方大员，可居高不傲，平易近人，是个务实的官员，便答应愿做其幕僚。靳辅在安徽任6年，做了几件为人称道之事，这与陈潢的辅佐密切相关。

　　康熙十六年（1677年）3月，朝廷任命靳辅为河道总督。当靳辅犹豫不决时，陈潢劝他说：只要真心去做，天下没有难事，您正可以此报君恩。我全力辅佐您，以报朝廷，也完成自己的心愿。靳辅闻听，为自己的患得患失而惭愧，说道：“有你相助，我有何虑哉！”于是走马上任。

　　康熙十六年（1677年）4月，靳辅、陈潢开始视察河道，经过两个多月的实地考察，他们对整个黄、淮的水流规律、水患情形、致患原因、冲决要害以及整治的关键都了若指掌，向朝廷上报了治河方案。在治河总方针上，将黄河、淮河、运河视为一个整体，全盘考虑防汛、减灾、通航、漕运等事宜。在治河方法上继承和发展了明代著名治河专家潘季驯“筑堤束水，以水攻沙”的治河理论，主张把“分流”和“合流”结合起来，把“分流杀势”作为河水暴涨时的应急措施，而以“合流攻沙”作为长远安排。

　　康熙十七年(1678年)，各项工程陆续开工。靳辅、陈潢食宿在黄、淮河边，巡查施工情况，栉风沐雨，不辞辛苦。治河十载，先后疏通下流，大辟海口，开挑烂泥浅渚引河，整治高家堰，筑塞翟家坝及清水潭诸决口，修复运堤，移建南、北运口，创开皂河、中河，终于大见成效。两岸百姓免遭水患之灾，畅通了漕运，促进了南北经济、文化的交流，在中国古代治河史上写下了极其光辉的一页。陈潢也因此被朝廷授予佥事道衔，参赞河务。

　　正在他们奋战在治河工地，大展宏图之时，朝廷内对治河工程发生了多次争论。江南道御史郭琇上疏弹劾靳辅治河多年，听命陈潢，浪费银钱数百万，并指责他用人不当，夺取民田，妄称屯垦。特别对陈潢抨击尤为激烈，斥之为“一介小人，冒滥名器”，提请严厉处分。一时，靳辅、陈潢成了众矢之的，结果二人都被革职。不久，陈潢忧郁而终。

　　靳辅为人忠义，他念念不忘挚友陈潢，在60岁再任河督时，向康熙帝上《义友竭忠疏》为陈潢申冤。他在文中叙述了与陈潢如何相识、相知的过程和陈潢不避寒暑、无分昼夜，全力辅佐自己治河的事迹。情真意切地说：“臣知潢之才，感潢之恩，念潢之功”，“潢诚不幸而死，臣若避嫌隐忍，是臣生为负友之人。念臣衰病日甚，旦夕难保，若不及早陈情，一时风烛，死为负友之鬼。逢潢地下，何以相见乎？”靳辅恳请皇帝念陈潢治河有功，恢复其原职，陈潢也可死亦瞑目，自己也得以安慰。而康熙帝借口陈潢已死，竟搁置不议。陈潢的治河经验，后来由他的同乡张蔼生收集为《河防摘要》《河防述言》，使后人不忘陈潢治河之功。