在西周时，土地为国家所有，全部耕地被平整为方方正正的块田，让每个农业劳动者耕作百亩，称为井田制。这种制度到秦汉时被废除，以后的统治者时有想恢复者，并将它当作一种理想的土地制度。

秦自商鞅变法后，土地自由买卖，以致于“富者田连仟陌，贫者无立锥之地”，到西汉时，董仲舒便主张“限民名田”，以使农民有可耕之地。王莽称帝，更是把土地制度改革作为其新政的一项重要内容。他颁布了法令，规定土地不得买卖，一家男子不足八口而土地超过一井的，要“分余田予九族邻里乡党”，无田的按“一夫一妇田百亩”的原则受田。

北魏孝文帝施行变革，也把土地制度作为一个重点，他采纳了李安世的均田主张，实际上就是要恢复井田制度。后来，均田制还被北齐、北周、隋、唐所相继采用，到唐中叶时始被废。唐以后，主张恢复井田制的议论时有所见。北宋李觀认为井制之法是生民之权衡，“井地立则田均，田均则耕者有食，食足则蚕者得衣”，所以主张恢复井田制度。宋神宗时，程颢上书指出：“天生蒸民立之君，使司牧之，必制其恒产，使之厚生，则经界不可不正，井地不可不均，此为治之大本也。”张载也认为应该恢复井田制度，他说：“治天下不由井地，终无由得平。周道止是均平。”又说：“今以天下之土棋画分布，人受一方，养民之本也。”

明朝初年，主张恢复井田制的呼声达到高潮。胡翰提出了恢复井田制的十大好处，极力主张恢复井田制。惠帝时，方孝孺还试图着手推行井田制，他说：“定天下之争者，其惟井田乎。”弘治时，胡居仁更是旗帜鲜明地提出：“君道在养民，井田不可不复。”历史上有名的清官海瑞也说：“不井田而能致天下之治者，无是理也。”清初的黄宗羲还用屯田来证明“井田之必可复”，进而主张恢复井田制度。

为什么古代的帝王和思想家对井田制度如此迷恋?一个基本的原因可能是周制之礼被当作万世之尊而顶礼膜拜，许多后世儒学总念念不忘复周礼。但更重要的是井田制度包含着一种治国富民的智慧，这种智慧可归结为“养民”思想或“制民恒产”思想。而这种思想，孟子阐述得最为透彻，他说：“民之为道也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。”让百姓有维持温饱的“恒产”有利于社会的稳定，孟子认为最好的“恒产”就是井田，他说，实行井田制后“死徙无出乡，乡田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，则百姓亲睦”，这不啻是孟子的一种美好设想。后人看到豪富兼并土地严重，贫者无立锥之地，主张恢复井田制，以均平土地，实际上也是想建立孟子所设想的那种美好社会。