一部《西游记》使唐僧西天取经的故事家喻户晓，世代流传。于是，人们便认为“唐僧”是中国历史上第一个去西天取经的人。其实，早于“唐僧”228年就已经有人去西天取经了，此人便是东晋花甲高僧法显大师。

名著中的“唐僧”原型是唐代著名高僧玄奘。公元627年，玄奘法师西行天竺（今印度），历尽千辛万苦，终于取经回国，为弘扬东方的佛教文化做出了巨大的贡献。但他并不是西天取经的第一人，获此殊荣者是东晋时期的法显大师。

法显俗姓龚，东晋平阳郡武阳(今山西襄垣)人。法显兄弟四人，三个哥哥幼年夭亡，父母为保住这个儿子，便把3岁的法显送到寺中做小沙弥。法显20岁时受大戒，此后，他一心礼佛，勤学不止，成为当时有名的高僧，时人赞为“志行明敏，仪轨整肃”。法显在钻研佛经过程中发现，传入中国的佛学经典有很多或残缺不全，或是释义不清；佛教信徒遍布大江南北，却没有一套系统完整的清规戒律来规范其行为。于是他便萌生了远赴佛教发源地——天竺求取经书的念头，“欲令戒律流通汉地”。

东晋安帝隆安三年（公元399年），法显不顾65岁高龄，与同道慧景、道整、慧应、慧嵬等人从长安（今西安）出发，沿丝绸之路北上，经河西走廊、敦煌以西的沙漠到焉夷（今新疆焉耆），向西南穿过今塔克拉玛干大沙漠抵于阗（今新疆和田），南越葱岭，取道今印度河流域，经今巴基斯坦入阿富汗境内，再返巴基斯坦境内，后东入恒河流域，到达天竺境界，又横穿尼泊尔南部，到达东天竺。

法显等人在摩竭提国（即摩揭陀）首都巴达弗邑（今巴特那）停留3年，学梵语，抄经律，收集了《摩诃僧袛律》《萨婆多部钞律》《杂阿毗昙心律》《方等般泥洹经》《摩诃僧袛阿毗昙》等多部佛教经典。后来，法显又独自游历南天竺，在洹河三角洲的多摩梨帝国（今印度泰姆鲁克）写经画（佛）像两年。之后，搭船纵渡孟加拉湾，抵达狮子国（今斯里兰卡），在那里，他求得了《弥沙塞律》《长阿含》《杂阿含》《杂藏》等四部经典。

东晋义熙八年（412年）农历八月，74岁的法显搭乘商船，从海路东归故国。一路上，艰险频频，法显几乎是九死一生，于翌年五月携经书回到“东土”——青州广郡牢山（今山东省即墨县）。踏上故土，法显感慨万千——当年与他同去天竺求法的11人或半途折回，或客死他乡，或久留异邦不还，只有他一人回到祖国。法显西行取经，途中穿越30余国，历时13年，带回梵本佛经12部，60余卷，上百万字，完成了一个前无古人的伟大壮举！

归国后，法显不顾年事已高和旅途劳顿，立即着手翻译佛经。七年间，他共译出佛学经典6部63卷，计一万多言，其中《摩诃僧袛律》一书成为五大佛家戒律之一，对后世的中国佛教界产生了深远的影响，为汉传佛教的正本清源、整肃仪轨作出了不可磨灭的贡献。译经的同时，法显还将自己西行取经的见闻写成了一部不朽的世界名著——《佛国记》（又名《法显行传》《历游天竺纪传》《佛游天竺记》）。全书9500多字，对所经中亚、印度、南洋等30国的地理、交通、宗教、文化、物产、风俗乃至社会、经济等方面都作了详细的记述。该书不仅是一部传记文学的杰作，而且是一部重要的历史文献，是研究当时西域和印度历史、中外交通史的重要史料，在中国和南亚地理学史和航海史上占有重要地位。

法显西行，拓展了中国人的视野，引发了后世西行求法的热潮。遵循他的足迹，228年后的玄奘，也踏上了“西天取经”的旅途，成为被后世传诵的取经传奇。

法显取经、译经之功不仅得到佛教界的尊重，也赢得了中外学者的高度评价。近代学者梁启超说：“法显横雪山而入天竺，赍佛典多种以归，著《佛国记》，我国人之至印度者，此为第一。”斯里兰卡史学家尼古拉斯·沙勒说：“人们知道访问过印度尼西亚的中国人的第一个名字是法显。”印度学者恩·克·辛哈等人也赞扬说：“中国的旅行家法显，给我们留下有关印度的宝贵记载。”

公元422年，法显这位在中外文化交流史和佛教史上居有重要地位的大旅行家、翻译家，圆寂于荆州辛寺，“春秋八十有六，众咸恸惜”。