“吹叶为声”的草木音乐，2000多年前在华夏大地就出现了。这种别具一格的吹叶音乐，用具构造虽简，但符合乐器原理,以某些合用的树叶作簧片，同口琴利用金属簧片吹奏出音调一样的道理，把口腔作为共鸣箱，运用熟练的技巧，控制气流，吹动叶片，使它发出抑扬顿挫、婉转嘹亮的声音。

据考证，秦汉时期就出现了原始的胡笳（中国古代北方民族乐器），将芦苇叶卷成双簧片形或圆锥管形，首端压扁为簧片，成为簧、管混成一体的吹奏乐器。后来的胡笳形似笛子，可独奏也可合奏。《太平御览》（卷五八一）载：“笳者，胡人卷芦叶吹之以作乐也，故谓曰胡笳。”胡笳在西汉时流行于塞北和西域一带。西汉名将李陵在《答苏武书》中，描述了身居异邦、听胡笳而泪下的场面：“胡笳互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下……”

古琴名曲《胡笳十八拍》，相传是才女蔡文姬所作。东汉末年天下大乱，蔡文姬流落塞外12年，并在当地结婚生了一对儿女，却一直思念故乡。曹操统一北方后，重金赎回了蔡文姬，她写下了著名长诗《胡笳十八拍》，感叹人生。

汉魏时，在鼓吹乐中常用胡笳。魏晋以后，皇帝出行随驾的卤簿（仪仗队兼军乐团）也有胡笳演奏。东晋时，著名爱国将领刘琨善吹胡笳。《晋书·刘琨传》载：“在晋阳，尝为胡骑所围，城中窘迫无计，琨乃乘月登楼清啸，贼闻之，凄然长叹……中夜奏胡笳，贼又流泪歔欷，有怀土之切……向晓复吹之，贼并弃围而走。”这里讲述了刘琨在晋阳曾被胡人骑兵包围数重，刘琨半夜邀会演奏者齐奏胡笳，让对方听到流泪、思念家乡，天亮时再次集体吹奏，敌军撤围而去。

到了唐代，胡笳更为盛行，在皇家的宫廷乐队中占有一席地位，唐诗中常见。杜牧的《边上闻笳》诗曰：“何处吹笳薄暮天，塞垣高鸟没狼烟，游人一听头堪白，苏武争禁十九年……”当胡笳吹奏起来，戍守边疆的将士动了望乡之思，身在边塞的游子头发都会变白。岑参的《酒泉太守席上醉后作》：“酒泉太守能剑舞，高堂置酒夜击鼓，胡笳一曲断人肠，座上相看泪如雨。”在欢乐的华筵上，奏一曲胡笳，竟然气氛骤变，使听者为之断肠、泪如雨下。

历史悠长的吹叶为声，还蕴含了有趣的习俗和感人的故事。湘西等地少数民族在对歌娱乐活动中，喜欢用树叶作乐器，传递心声。例如踏青之时，年轻男女用树叶吹奏出悠扬婉转、柔美动听的曲子，清脆明亮的乐声，配上情深意切或大胆询问的歌词……小小的树叶，竟成了传递心声缔结姻缘的重要媒介。

大诗人白居易的《杨柳枝词》八首，第六首描写了吹叶音乐场面：“苏家小女旧知名，杨柳风前别有情，剥条盘作银环样，卷叶吹为玉笛声。”有观点认为，“苏家小女”是诗人的家伎樊素和小蛮，他赞美这两人的音乐才华，也写出了她们的媚稚、憨态可掬。唐代诗人郎士元的《闻吹杨叶者二首》中，有“妙吹杨叶动悲笳，胡马迎风起恨赊……天生一艺更无伦，寥亮幽音妙入神……”，更是大大赞扬了吹叶音乐高手的神妙绝艺。

李商隐的《柳枝》五首背后，有一个悲伤的故事，诗人是为了纪念一个擅长吹叶的姑娘柳枝所作。据说她是商家之女，擅长吹叶，伴以弦管，能作“天海风涛之曲，幽忆怨断之音”。有说她是诗人的初恋，也有说她是歌女，爱慕李商隐的才华，曾托友人约李相会并乞诗。诗人还未兑现写诗的承诺，她就嫁人了，于是李商隐惆怅中作诗《柳枝》五首，以寄托他的思念和“心中亦不平”的情怀。