1907年，胡兴善出生于甘肃省正宁县一个贫苦农民家庭，从小就肩负起了生活的重担，十多岁起就跟随父亲在田间耕耘劳作，忙完农活又协同父亲卖瓜果、蔬菜，跑单帮往来于南北二塬间。尽管一年忙碌不辍，到头来家中充饥的依然是麸糠和野菜。

1925年至1927年，正宁县治罗川发生了3次缴农示威斗争，这是正宁农民第一次向官府以会社形式联合进行斗争，虽然以失败告终，但迫使国民党正宁县府降低了赋税，为农民争得了部分利益。这些早期的农民抗暴斗争为后来胡兴善走上革命道路埋下了种子。

1932年2月，中国工农红军陕甘游击队成立大会在正宁县三嘉塬细嘴子锦章村隆重召开。会上，中共陕西省委书记李杰夫代表省委宣布将西北反帝同盟军改编为中国工农红军陕甘游击队，并举行授旗仪式。中国工农红军陕甘游击队的成立，在陕甘地区第一次公开打出了中国工农红军的旗帜，向广大人民群众公开了部队的性质和宗旨，标志着中国共产党在陕甘边区领导的武装斗争进入新的阶段。成立后的中国工农红军陕甘游击队在正宁、旬邑一带活动，号召贫苦农民跟着共产党翻身闹革命。受到革命思想的影响，胡兴善参加了红军游击队。1934年，胡兴善正式加入中国共产党，从此走上了革命道路。

1935年8月，中共新正县委成立，组织上决定让胡兴善在不暴露身份的情况下，专搞地下工作。他其貌不扬，体形矮胖，平素衣帽不整，土里土气，但为人质朴豪爽，与人从未发生过口舌。村中富户，即使穷家小户也不把他放在眼里，众人依据其外貌特征，皆讥称他为“胡墩”，对这一称号，胡兴善常一笑置之，从不生气发火。久而久之，“胡墩”竟成了胡兴善的名号，而其真名则渐渐淡出了人们的记忆。

不显眼的外貌特征，使人很难将“胡墩”与革命者联系在一起，这倒成了他从事地下革命活动的保护伞。凭借不起眼的体貌和勤快的双腿，“胡墩”常以卖瓜菜、卖玩具、卖灯笼、收废铜烂铁的身份出现在各集市庙会上，或串走乡间的小道上，借机传递情报信息、散发革命传单、壮大革命阵营。不长时间，陕甘交界处方圆数十里的沟壑小道、村落幽径、豪绅宅第、敌人的布防设施，他都摸得清清楚楚，为组织提供了可靠的情报。

解放战争开始后，组织上命“胡墩”摸清罗川城的情况，特别是要搞清城内自卫队的装备和布防情况，以便为解放罗川做好准备。为了弄清罗川的敌情，他常身穿一件补丁摞补丁的烂棉袄，头戴一顶破瓜皮帽，全身沾满泥土。就这样，他一次又一次地瞒过了岗哨的盘查，混进了戒备森严的城内。进城后，他游串于街区各巷道。遇见熟人，他总是以笑骂来替代打招呼，从未有人怀疑过他的身份。经过多日侦查，他对罗川城内的情况了如指掌。

1947年,“胡墩”地下党员的身份暴露。3月的一天深夜，敌罗川自卫队包围了“胡墩”的家，“胡墩”从暗道逃走，自卫队抓捕落空，便将“胡墩”的弟弟胡强娃抓走，并威胁“胡墩”的父母说，三日内不交出“胡墩”，就要查抄其家产，并将祸及全家人的性命。在地下党组织的营救下，“胡墩”全家被接到红区。不久，年仅20岁的胡强娃在正宁县山河城被自卫队处决。亲人被杀害，更坚定了“胡墩”将革命进行到底的决心。这时的“胡墩”，已被组织上任命为新正县第六区区长。

1948年，人民解放战争在全国顺利进行，国民党正宁县党、政、军要员们皆惶恐不安。乘时局动荡之际，罗川镇公所和自卫队开始在各村随意敲诈勒索，闹得鸡犬不宁，百姓对自卫队的行径深恶痛绝。

得知此情况后，在一天深夜，“胡墩”带领10多名游击队员，顺罗川城墙根摸到西城门洞前，出其不意地搞掉岗哨，然后冲上城门楼。楼内熟睡着的自卫队员从梦中惊醒后，乖乖地举手缴械投降。接着，“胡墩”命游击队员在城街撒贴传单，放火烧了城门楼，然后押着俘虏出了城。当自卫队大队赶来时，游击队已安全撤离。第二天，只见罗川各街巷都贴有规劝自卫队改邪归正和弃暗投明的传单，自卫队才有所收敛，再也不敢轻易出城骚扰百姓。

1949年7月底，正宁县全境解放，“胡墩”被任命为罗川区区长。“胡墩”任区长后一如既往，穿着破旧的衣裳，土里土气地出现在罗川的大街上。曾有熟人对“胡墩”说:“你现在当官了，就该有点官架子，也该换件新衣裳，才能显示出当官的气魄来。”“胡墩”笑道：“我是替老百姓服务的官，本来就没架子，怎能在老百姓面前耍起架子来。老百姓现在都穷，大家都穿着破旧的衣裳，我比大家特殊吗？为啥要穿新衣裳呢？”其实“胡墩”的老伴早就为他准备好了新制服，只是“胡墩”说什么都不肯穿，他说：“穿起新衣裳，就和老百姓的距离拉远了。”他认为和老百姓穿着一样，才能和群众结成一条心。正是出于这一考虑，新中国成立后，“胡墩”一直保持着革命战争时期的本色，仍穿着沾满灰土的补丁衣服。数年间，“胡墩”走遍了罗川区的6个乡、90多个村落和千家万户，所到之处都能和群众打成一片，与群众同吃、同住、同劳动，有事同商量，关心群众疾苦，热心为群众排忧解难。“胡墩”受到当地群众的一致称赞，大家都说：“胡区长才是共产党真正的好干部。”

离休后，“胡墩”仍然心系国家大事和群众生活，他坚持听广播、看新闻，经常参加各种社会活动，了解各个时期党的方针、路线和政策。他到学校讲革命斗争史，给师生进行革命传统教育和爱国主义教育，激励学生奋发向上，学好知识，以便将来报效国家。1992年，胡兴善病逝于罗川，终年91岁。