1937年，国共两党再次合作，结成了抗日民族统一战线。

在日军大举进犯中原的紧要关头，党中央将开辟华中抗日根据地这一光荣而又艰巨的任务交给了彭雪枫。1938年2月，彭雪枫以八路军总部少将参谋处长的身份来到了后来被誉为“小延安”的河南确山县竹沟村。

彭雪枫到达竹沟后，立即将驻守竹沟的豫南人民抗日军独立团（前身为鄂豫边红军游击队）整编为新四军第四支队第八团队，开赴安徽抗日前线。同时争取国民党军政委员会同意，在竹沟设立了新四军第四支队八团队留守处。

1938年夏，中共河南省委由开封移驻竹沟，并成立了中共河南省委统战工作委员会，彭雪枫担任河南省委军事部长，兼统战委员会主任。

1938年9月底，彭雪枫还在竹沟创办了《拂晓报》，宣传我党的抗日民族统一战线主张。

当时，南阳专区实力派人物当属内乡县的别廷芳。别时任宛属十三县民团司令，不但割据宛西，而且其精锐的武定远、王金铎团就驻守在竹沟外围的泌阳、唐河一带。如何做好以别廷芳为首的南阳地方民团武装势力的统战工作，联合抗日，并争取把南阳地方民团对竹沟的威胁态势转变为援助态势，显得非常必要。

彭雪枫深思熟虑之后，决定派统战委员会副主任刘贯一（解放后曾任河南省委书记）专程赴内乡面见别廷芳，做地方民团势力的统战工作。别廷芳实质上是一个打着自治旗号行宛西割据之实的封建头子。他不容国民党染指他的地盘，更不允许共产党在他的统治下闹革命。但在1938年，别廷芳盘踞的内乡县西峡口镇多次遭受日本飞机的轰炸，惨不忍睹，别家经营的商铺门市和工厂在日机轰炸中损失惨重，国仇家恨，别廷芳在爱国抗战思想上有所触动。在此情况下，彭雪枫利用其叔父彭禹廷(已故宛西自治派领袖人物，与别廷芳有交情)的名望，以八路军总部参谋处长的身份，书信一封，派刘贯一副主任到内乡面见别廷芳。刘贯一到达内乡后，受到了别廷芳的盛情款待，别不仅认真拜读了彭雪枫的信件，邀请刘贯一副主任参观其老巢——内乡县西峡口镇，而且，对其团队在1938年1月攻打豫南人民抗日独立团驻地邓庄铺一事一再道歉。事后，又派人送还了抢走的军服物品。

继刘贯一之后，彭雪枫又先后派中共豫西南地委负责人郭以青、袁宝华等，再赴内乡县民团司令部，对别廷芳做了大量的统战工作后。别廷芳答应停止反共活动，愿意和共产党合作抗日。

彭雪枫对别廷芳的统战工作，为建立抗日根据地、开辟华中敌后抗日战场赢得了宝贵时间。